Quizás pienses que el sonido más común en el idioma inglés sea la ‘s’ o ‘t’. Sin embargo, el sonido que llamamos ‘schwa’ es el más usado. En la tabla de pronunciación de fonemas que muchas escuelas de inglés utilizan es representado por el símbolo /ə/. El sonido schwa es como la ‘a’ en ‘about’.
¿Cómo se produce?
Su producción es sencilla: se debe abrir la boca ligeramente sin ningún otro movimiento ni articulación. Para que puedas tener una idea, es muy similar al sonido que hacemos cuando pensamos en voz alta “eeeehhh”.
¿Para qué se utiliza?
El inglés es un idioma basado en la frecuencia del acento; es decir, las sílabas tónicas marcan el ritmo y entre ellas existe un cierto tiempo. Sin embargo, para poder mantener ese ritmo se deben acortar las sílabas átonas y ahí entra en juego el sonido schwa.
Las palabras con contenido y que aportan información a la oración como sustantivos, verbos principales, adverbios y adjetivos normalmente son tónicas. Estas se acentúan y mantienen el sonido completo de la vocal. En cambio, las palabras como verbos auxiliares, pronombres, preposiciones, etc., generalmente no se acentúan. Estas palabras se dicen más rápido con un tono más bajo, los sonidos pierden su pureza y los sonidos vocales se reducen, convirtiéndose en el sonido schwa.
El sonido schwa en inglés ocurre en dos circunstancias diferentes:
- En una sílaba átona de una palabra de varias sílabas
- Como un sonido de vocal reducido en una palabra funcional
La pronunciación schwa en una sílaba átona
En palabras con más de una sílaba, no todas las sílabas reciben el mismo énfasis cuando se pronuncian. Son tres los posibles acentos de sílabas:
- Acentuado / ⬤ /
- Con acento secundario / ● /
- Sin acento / • /
Cada palabra con varias sílabas tiene una sola sílaba acentuada: La sílaba. El resto de sílabas puede tener un acento secundario o puede no tener ningún acento.
La palabra emphasize, por ejemplo, tiene todos los niveles. La primera sílaba está acentuada, la segunda sílaba es una sílaba átona pronunciada como schwa y la tercera sílaba tiene un acento secundario. Veamos su representación con los niveles de acento:
em•pha•size/⬤ • ●/
La ortografía de schwa en inglés
Muchas palabras de varias sílabas no parecen pronunciarse como se escriben. Esto se debe a que schwa es una función del acento de la sílaba y no de la ortografía; pero una vez que puedes reconocer las sílabas acentuadas, será más fácil para ti predecir cuándo se utilizará schwa en una vocal adyacente sin acentuar, independientemente de la ortografía.
Los siguientes ejemplos te muestran schwa tal como se ve cuando se escribe con cada vocal. La sílaba que contiene schwa estará subrayada:
| Letra | Palabra | Transcripción fonética |
| a | Again | /ə ‘gɛn/ |
| e | Celebrate | /ˈsɛl ə breɪt/ |
| i | President | /ˈprɛz ə dɛnt/; |
| o | Occur | /ə ‘kɚ/ |
| u | Support | /sə ˈpɔrt/ |
LAS TERMINACIONES -ER, -AR, -OR E -IR
Estos casos son especiales porque en los acentos no róticos, como el acento británico tradicional, las terminaciones ER, AR, OR e IR se pronunciación como si fueran sonido schwa.
En los acentos róticos, como el inglés americano, no se pronuncia como sonido schwa. Aun así, en ciertas canciones, especialmente las de hip-hop o rap si se suele utilizar la pronunciación schwa por la rapidez de la letra o para que suene mejor.
Por esta razón, siempre que te encuentres con un acento nuevo debes tomarte el tiempo de estudiar cómo se dicen las terminaciones ER, AR, OR e IR para no confundir las palabras.
Schwas que aparecen y desaparecen
En inglés, se da la tendencia de omitir y agregar sílabas con el sonido schwa. En las siguientes palabras es muy común eliminar la sílaba que lleva el schwa.
| Palabra | Se dice | En vez de |
| caramel | car-mel | car-ə-mel |
| different | dif-rent | dif-ə-rent |
| camera | cam-ra | cam-ə-ra |
| vegetable | veg-ta-ble | veg-ə-ta-ble |
En cambios, en otras se agrega una sílaba con schwa; ya sea por costumbre, como en el ejemplo 1, o para enfatizar la intención de la palabra, como en el ejemplo 2.
| Palabra | Se dice | En vez de |
| athlete (1) | ath-ə-lete | ath-lete |
| crazy (2) | kə-ra-zy | cra-zy |
¿Por qué se usa schwa?
Es una pregunta que puede sonar rara, pero es muy importante de responder ya que tiene que ver con los schwa que aparecen y desaparecen. El inglés es un idioma cuyo ritmo se basa en silabas tónicas y existe un cierto tiempo entre las silabas tónicas que se debe cumplir para que uno realmente esté hablando inglés. Para mantener ese ritmo, es necesario acortar las sílabas átonas y ahí entra el schwa.Generalmente, las palabras importantes que se acentúan como sustantivos, pronombres y verbos, son tónicas; pero no siempre. Por otra parte, las palabras no importantes como adjetivos, artículos y preposiciones no se acentúan y se puede usar un sonido schwa para reemplazar sus vocales. Este ritmo obliga al orador a tomar ciertas decisiones con respecto a la importancia de las palabras. Si optaras por pronunciar cada palabra de una oración con la misma fuerza sería difícil de entender, aún cuando estén pronunciando perfectamente. El cerebro inglés está entrenado para reconocer que un sonido tónico es equivalente a una idea importante.
Reglas para el uso del sonido schwa
A continuación, te detallamos un resumen con las reglas básicas para usar el sonido schwa:
- El sonido Schwa no depende de un conjunto de letras. Puede ser pronunciado con todas las diferentes vocales – a e i o u.
About, television, medicine, common, minimum.
- Aparece en silabas no acentuadas, por lo que se le conoce como el sonido vago (‘lazy sound’). Este concepto te puede ayudar a intuir donde va a ir el sonido schwa. Además, puede aparecer al principio, en el medio y al final de las palabras.
About, understand, teacher.
Government, preasure.
- A + consonante normalmente es sonido schwa.
About, across, address.
- Si se acentúa, entonces no se usa.
Actor, able, artist.
- Las terminaciones en r normalmente son con sonido schwa.
Teacher, dollar, visitor, culture.
- Sin embargo, existen muchas excepciones de la anterior regla.
Guitar, insure, metaphor, flour
- Palabras que terminan en ion, ian siempre tendrán sonido schwa ya que el io/ia es un sonido schwa.
Politician, pronunciation, correction, musician.
- Lo mismo sucede con palabras terminadas en ous porque el sonido ou es pronunciado con el sonido schwa.
Fabulous, nervous, dangerous.
- Es posible encontrar el sonido schwa en frases cuando se pronuncian de manera muy rápida.
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